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    这一日，冬雪绵绵初至，如懿贪看雪中白梅的景致，便扶了惢心一同出来。冬寒森冷，苑中白梅寂寞地开着。在这清寂少人行的午后，妖娆地绽放勃然的花瓣。惢心笑道：“小主也真是的，旁人踏雪寻梅，都是寻的红梅，小主偏要去看白梅。奴婢倒不信了，白梅隐在白雪之中，只看得清黑压压的枝条，有什么好看的呢。”

    如懿披着一件联珠锦青羽大毛斗篷，伸手接住一点纷飞的雪花，道：“白雪红梅自然有艳烈清朗之美，为人赏叹。但白梅隐藏白雪之中，只凭花香逼人与清寒彻骨稍作分别，世间的美，若不细细分辨，轻易得来又有何意味？”

    惢心目中闪过一丝顽皮笑色：“奴婢倒觉得，小主是喜欢这种细细分辨的。>_”

    如懿正了正领口绒绒的毛球，颔首笑道：“很多事若不细辨，便只能看到雪压黑枝，自然不觉得得美，只有走近细观，不被表象所迷惑，才知真美所在。”

    她甫一说完，却听一把清婉女声在身后遥遥响起：“娴妃娘娘这番话，倒是深得我心。”

    如懿转身，却见白雪琉璃之中，一个穿着挖云鹅黄片金里大红猩猩毡披风的丽人盈盈站在梅树底下，却是舒嫔。她便含笑，客气道：“原来是舒嫔妹妹。”

    舒嫔兜下风帽，露出满头玉片与银器的点缀，在冬日寒雪中看来，越发显得高洁冷清，有着冰雪般寂寞高华的神情。也恰如她这个人一般，一眼看去是极艳丽鲜妍的，相处了才知道是那样孤清的性子，恰与这冬雪寒花一般。

    舒嫔略略欠身道：“娴妃娘娘若不介意，可以唤我的本名，意欢。我也可以称呼一句姐姐，不必‘娘娘’来‘娘娘’去，这般俗气。”

    如懿见她说话直接，心下更喜欢，便道：“那自然好。”

    舒嫔澹然笑道：“后宫人人都在说，皇上放了姐姐出冷宫，却一直很少前去探望，也不曾和姐姐一同用膳，更未曾召姐姐侍寝过一次。宫中诸人都在背后议论纷纷，不知皇上究竟把姐姐置于何地？”

    如懿见她毫不掩饰，便也道：“皇上天心如何，岂是我们可揣测的。”

    近处有大蓬梅花舒枝傲立，枝上承了脉脉积雪，花蕊花瓣越发显得冰清莹洁依然，不为尘泥所染。

    舒嫔拨着鬓边一串银丝流苏，徐徐道：“旁人这么认为，我却不是。我一直在想，慎嫔曾经那么得宠，如今病了这些日子，皇上也是不闻不问。而放了姐姐出来竟也示多亲近姐姐，是不是近乡情更怯的缘故。倒觉得，皇上是更看重姐姐呢。”

    如懿淡淡一笑：“妹妹方才是从何处来？”

    舒嫔道：“陪皇上用了午膳。”她的笑容有点隐秘：“午膳时皇上最爱一道梅花锅子，是以白梅入菜，烹制的清汤浓味。却不想我走到御花园中，却看姐姐也这么巧，独自细赏梅花。”

    如懿心头微微一动，像是谁的手冷冷拨动心的琴弦，面上的神色却极淡：“寒冬唯有梅花而已，想要凑巧也太简单了。”

    舒嫔笑而不语，只是道：“姐姐不觉得这白雪白梅极美，但那黑黢黢的枝条却实在是太点眼了么？若换作是我，一定用白漆将它全涂没了，那才干净呢。”

    一簇梅枝簌簌当风，风吹影动，风资绰绰，好似涟漪。如懿伸手折下一枝白梅在手：“原来妹妹不只快人快语，更是心思果决。只是……凡事不急才能好呢。”

    舒嫔浅浅微笑，起身离去。

    惢心有些担心道：“小主怎么和舒嫔说那么多话？咱们也不知道她的底细。”

    “底细？”如懿看着白雪皑皑中她远去的鲜红背影，“舒嫔是太后举荐的人，又自恃清高，不愿与宫嫔妃来往。这样的底细，即使多说几句也是无妨的。”

    她回转身，扶着惢心踱出园处，却见凌云彻捧着一束折下的悔花，守在外边不却。

    如懿颇为意外：“你如今不是在戍守坤宁宫么？怎么在这里？”

    凌云彻行礼如仪：“坤宁宫岁下清供，每日以梅花插瓶，所以都是微臣前来。”他悄悄望一眼如懿，仍是恭声道：“今日听得娴妃娘娘在里头说话，所以特意在园处等候，希望能向娘娘请安。”

    如懿含笑凝睇：“梅苑出入只有这一道门，你特地守候，想来不是为了请安那么简单。”

    凌云彻有些不好意思：“还是被娘娘看穿了。”

    “有话便说吧。”

    凌云彻踌躇片刻，思量着道：“花房有一个叫魏燕婉的宫女，她来找微臣……”

    如懿轻笑，打量着他道：“自己才有点起色，就有那么多人找上你了么？要是一一帮过去，你能帮得了多少人?”

    如懿虽是笑言，凌云彻却不免满面通红，嗫嚅着道：“是。可是她……”

    如懿忽然明白：“可是当日让你为她酩酊大醉、意志消沉的人？”

    凌云彻被说中心思，只得坦白道：“燕婉是我的同乡，和我一同入宫当差。她虽然心思高些，当日抛下我高飞，可是阴差阳错，最后被贬去了花房当差。花房不分日夜，劳作辛苦，她自己知错，一直不敢来找我。直到今日我在坤宁宫当差，见到她当着花房的差事送来清供的松枝，才知她原来受了这许多苦楚。她的手……全是冻疮，因为干的不是伺候人的活儿，所以穿得也单薄寒素。燕婉……她是最爱美的。”说着，脸上不觉多了几分怜悯爱惜之意。

    如懿打断他道：“她一诉苦，你便忘了往日被她抛弃之苦了？”

    凌云彻忙摇头道：“娴妃娘娘明鉴，不是微臣心软。只是……只是看她太可怜罢了。燕婉一直痛哭不已，她说她知道当日做错了，所以没有颜面来见我。她……”

    “没有颜面来见你，终究也是见了，还说了那么多动人情肠的话。那么，你应承了她什么？又来求本宫？”

    凌云彻很是不好意思：“她不是存心让微臣来求娘娘的，只是偌大的深宫之中，微臣能求的，也只有娘娘。微臣只是想，娘娘能不能帮微臣一个忙，把她调离了花房，换个轻松点的差事。”

    如懿沉吟片刻：“你真的那么想？”

    云彻道：“燕婉也不敢妄求，只求不要满手生满冻疮，她便满足了。”

    “听上去，倒也只是个小小心愿，不难满足。”如懿仰起面，呼吸着清冷入肺腑的空气，“只是快到年下了，花房也缺不得人。你把本宫的话带给她，要她安心当差，等开春后，本宫会替她换个好去处的。”

    凌云彻忍不住露了几分喜色，打了个千儿道：“那微臣多谢娘娘了。”

    如懿忍不住失笑：“看你这么高兴，想来魏燕婉今天说的话，很是力道精准啊。”说罢，也不看他，径自走了。

    回到宫中，却见暖阁里供着老大一束绿梅。那淡淡凝玉般的颜色，晶莹剔透，呈半透明妆，而花心又是洁白的。虽不若红梅艳美、白梅清素，但清芬馥郁，尤过寻常梅香。这时房中已被小太监们擦拭得窗明几净，花香与未干的水汽相融，加之殿中炭火洁净，暖气幽幽一烘，越发显得幽雅清新，中人欲醉。

    如懿解下斗篷便问：“是谁送来的绿梅，颜色这样好？”

    小宫女菱枝仔仔细细地擦拭着供着绿梅的珊瑚釉粉彩花鸟纹瓷瓶道：“小主才出去没多久，皇上便吩咐进保公公送来了。”

    如懿凝视了一会儿，笑道：“那你去换个素净点的白瓷瓶来吧。绿梅那么素雅，用个五颜六色的花瓶便太俗气了。”

    菱枝不好意思地吐吐舌头：“奴婢只是见这个瓶子喜气，色彩又热闹，所以用了。”

    “你要用了这个瓶子插花，好看是好看，却是辜负皇上的一片心意了。”惢心见菱枝出去了，便笑道：“皇上对小主也算是有心的，只是这有心，咱们一时还看不透罢了。”

    如懿抚着绿梅笑道：“看不透便先别看，有这么好的绿梅，不细细欣赏，才是浪费了。”

    新年过后便是元宵，到了二月里，最兴盛的节日“二月初二龙抬头”了。按着习俗，传说龙头节起源于伏羲氏时代，伏羲“重农桑，务耕田”，每年二月初二“皇娘送饭，御驾亲耕”。到了皇帝当政的时候，也极为重视。这一日便新与皇后去先坛祭祀。回来时皇后兴致颇高，便命人在长春宫中置办了家宴邀请皇帝一同迎春相贺。皇后自爱子早夭之后，一直郁郁寡欢，甚少有展露欢颜的时候，此次主动相邀，皇帝也觉得皇后难得有这样的情致，便也答允了，又让御膳房做了许多皇后爱吃的菜送去。皇帝如此重视，嫔妃们哪有不趋奉之理，于是便由慧贵妃起了个关，遍邀了宫中嫔妃一起为皇后迎春纳福，如此热热闹闹的，竟也成了一个小小的家宴。

    皇帝素来爱热闹，自然没有不喜欢的。于是便连位分低微的秀答应，甚至是病中的慎嫔都一一叫来了。皇太后虽未亲至，却也让福珈封了一大屉子的阿胶核桃膏给皇后初益元气，并另赠了两把童子如意，以盼皇后早日再生皇子。

    这样的心意，皇后自然是感激涕零。连着皇帝在座，亦不免触动了情肠，柔声到：“皇后放心，以后除了初一十五，逢十逢五的日子朕都会来陪伴皇后，希望皇后能再为朕生下一个白白胖胖的小阿哥。”

    如懿坐在西首第一个位子，抿酒入喉间早已字字入耳。皇帝深以自己是庶出为恨，一心盼望得个嫡子，所以虽然有了三阿哥和四阿哥，并且海兰有孕，还是不能弥补他一心的向往。所以失去端慧太子，于一向宠遇不多的皇后而言，可以说是大不幸，亦可谓是幸事。

    皇帝赠予皇后的迎春礼是一盒东海明珠，皇后忙起身谢过道：“明珠矜贵，何况是一盒之数，臣妾想到采珠人的辛苦，不敢妄受。”

    皇帝握住她的手道：“朕知道你一向节俭惯了，不喜奢华。可这一盒东海明珠再珍贵难得，也比不上皇后你在朕心中的分量。皇后又何必在意这区区一盒之数呢。”

    这样的话，皇后哪怕一向注重仪容，也不觉触动了眼底的泪光，她含泪谢过，却看皇帝吩咐李玉将红色的小锦盒送到每位嫔妃手中。慧贵妃与纯妃率先打开，却见里头是一颗与皇后相同的东海明珠。纯妃尚有喜色，慧贵妃却娇嗔道：“皇上好偏心，给皇后娘娘一盒便算了，给咱们的却只有一颗，小气巴巴的。”

    皇帝笑道：“给你们的虽然少，但也是朕待你们一样的心意。”

    如懿打开锦盒一看，果然光华璀璨，硕大浑圆一颗，胜过烛火明灿。等到慎嫔打开时，她身边的嘉嫔忽然“哎哟”一声，掩口笑道：“咱们的都是东海明珠，慎嫔你这锦盒里的是什么呢？”

    话音一落，众人纷纷探头去看，只见鲜红一颗丸药样的东西。慎嫔本就病着，人成了干瘦一把，重重胭脂施在脸上，也是浮艳一酡，虚浮在面上。此时一见此物，脸色更是青灰交加，与面上的胭脂格格不入，人也有些发颤了。

    倒是玫嫔先认出了此物，登时神色大变，立刻转头看着皇上道：“皇上！这个脏东西就是当年害死臣妾孩儿的朱砂！”
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