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    陆三郎虽是打扮上斯文了许多，一开口仍是爽朗，“瑞哥儿几时这样客气了！这算得什么。”又笑道，“往年运粮北上，在外过年也是常事，今年赶得巧，年前能到已是大幸。”

    码头上人来人往不是说话的地方，双方几句简单寒暄就上了马车一并回府。

    马车行出许久，陆三郎撩车窗帘看了左近无人，才压低声音向沈瑞道：“将下船时已把人堵了嘴捆了手脚放在箱子里了。”

    沈瑞知他防着被贺家人瞧见再生波折，忙连声称谢道辛苦。

    陆三郎摆手道：“瑞哥儿真不要这样客气，也不瞒你，陆家如今的处境想你也是知晓的，我这不止是帮你，也是帮我陆家自己。”

    沈瑞道：“如今有了这些证据，贺家也翻不出浪来，定了贺家、章家的罪，陆沈两家便也安稳了。”

    陆三郎叹道：“但愿如此。”

    他另有一层隐忧，陆家如今朝中没有高官，原是全靠沈家在京周旋，然现下沈洲的官都被贺家弄没了，贺东盛到底还是在侍郎位上，若是官官相护，沈家可能应对？

    这次他北上，也是带足了银子的，固然要全力帮衬沈家，也要走走自家的一些路子，以备不时之需。

    路上不好仔细商量，两人只闲聊几句松江近况，很快进了京城，抵达沈府。

    陆三郎往各处见礼后，被请入外书房，有口箱子早已被送了进来。

    长寿亲自开了箱子，果然有个汉子被五花大绑塞在里头，因这人应是身材魁梧，被强行塞在箱子里，姿势颇有些诡异。

    长寿示意两个心腹护院过去把人从箱子中弄了出来。

    这人果然颇为高壮，脸上却无凶悍之气，反而有些畏缩看向陆三郎并长寿。

    长寿回到沈瑞身边低声回禀道：“因怕带伤上公堂被反咬一口，照二爷的法子赏了十来张他水浇梅花。”

    沈瑞点点头，怪道是这么个畏惧神情，心下却又对长寿满意几分，这可比杜老八那简单粗暴的刑讯手段强了许多，足以独当一面了。

    因是已问过话的，陆三郎那边口供画押一应俱全，沈瑞也没必要再问一遍，与陆三郎分宾主落座，拿过口供来细细看了。

    在这份供述里，这贺勇和贺勉差不多境况，也是个家贫、力大、有两手功夫，且光棍一个、没家小拖累，因而成为贺南盛手下打手式的人物。

    只是这贺勇可没有贺勉那般忠心，而是更看重银钱，因此也不得贺南盛如何器重。却也正因着他爱财，才被贺家另一旁支贺延盛收买，平素打着贺南盛的幌子，却是在为贺延盛办事。

    这贺延盛是贺家六房旁支，据贺勇说是常跑广州那边生意，赚了大钱，在族里不显山不露水的，却是手面很宽，给人赏银极是大方。

    早在年初，贺延盛就许了笔银子，吩咐贺勇，若是贺南盛的管事贺祥安排他去“护卫”沈家三房九爷沈珠，便要暗中行监视事，最好套沈珠的话探听沈家各房情形，再借着跟沈珠进沈家坊的机会，记妥了各处地形。

    倭寇上岸前，贺延盛忽叫贺勇带辆小车往沈家宗房西角门接人，侯在西角门没一会儿，就有几个沈家下人扛着抬着大小不一的袋子出来，有的袋子口露着菜蔬，有的露着个猪脚，显见是厨下的。

    车一路走着，路过什么粮米鲜蔬日杂铺子，就有个沈家仆从下车，待出了城到了指定地方，就只剩贺勇一个人赶车，而那边是穿着便装的贺延盛带着两个亲信亲自来接。

    那些装着菜蔬猪肉的口袋中，竟有一个装着个活人。

    贺勇跟着沈珠在沈家也转了许久，是认得这人的，正是沈家宗房嫡长孙沈栋。

    十五岁的少年面色惨白，双目紧闭，陷入昏迷。

    贺延盛带来的人给沈栋换了衣裳，又在其脸上抹了不知什么东西，显得脸色更加骇人，宛如病入膏肓。

    贺延盛几人换了车就往南边驿道去了，贺勇拿着银子带着新的任务赶车回城。

    在倭寇上岸时，贺勇按照贺延盛的吩咐，引了沈珠过去，裹挟着他将沈家多个房头抢个干净，却又依照贺祥的吩咐，留下宗房和五房不动——以备贺南盛的后手。

    沈瑞撂下口供，看了陆三郎一眼，这个案子中，沈家最大的麻烦就是沈珠实际上是通藩的，沈瑞先前已把沈珠打造成了个被藩王哄骗的傻蛋，只不知道在诏狱里，沈珠能招供成什么样。

    而这份口供却是把沈珠整个儿摘出来，是被算计、被裹挟的，有了这份口供，无论沈珠在狱中又招供了什么，都可以作“屈打成招”了。

    沈瑞再转向贺勇，盯了他几眼，目光并不犀利，却吓得贺勇缩了缩脖子。也不问他什么，沈瑞直接吩咐长寿将人看守起来，年后有司衙门开印立时送去。

    打发下去众人，沈瑞起身向陆三郎一揖，道：“多谢陆三哥仗义相救，多谢陆三哥思量周全，予沈家这口供。”

    都是聪明人，也不需多说什么，陆三郎忙起身避过不受他的礼，道：“瑞哥儿这是作甚！”又笑道：“我还有事相求，瑞哥儿若是这样，我倒不好张口了。”

    沈瑞便也不再客气，再次请陆三郎入座，陆三郎这才提起了陆家如今很不好过，章家人如疯狗一般逮谁咬谁。

    当初章家人锒铛入狱时，曾请托过陆家帮忙说话，可陆家自保尚且不易，哪里还能去救他们，且通藩板上钉钉，凑上去救人岂不是说明自己是同伙，自找死路么。

    章家人便觉得陆家不顾同出一脉的情分，继而生出“我好不了你也别想好”的念头，要拖陆家垫背，在锦衣卫牢里不住攀扯陆家。

    亏得陆家当时察觉不对就留下证据，又抢在头里禀告了钦差大人，配合破案也算是有功，只怕真被他们牵连了去。

    陆三郎道：“这次北上，途中听闻了山西灾民之事，隆冬时节，只怕赈灾也少不得寒衣，族长便命我沿途置办了些许，想托杨学士这边进上去，聊表陆家忠心。”

    这是想着沈瑞岳父杨廷和乃是天子近臣，直接将善举上达天听，若解了朝廷燃眉之急，能得皇上金口玉言一句“良善之家”，便也不惧章家攀咬了。

    却不知这件事根本不用杨廷和那边，沈瑞自己就能办了。

    沈瑞听后心中也是一喜，赈灾确实是缺棉衣棉被的，因是九月地震，不少灾民出来时天气并不算寒冷，衣衫微薄，这一路逃荒抵达京城有少部分路上讨着破衣御寒的，更多的人仍是单衣。

    灾民的居所可在西苑旧日象坊等处，赈灾的口粮也有户部拨给，唯独这棉衣没现成的——兵部军需倒有现成棉袄，却是要供给边关兵士，谁敢开这个口？

    而便是寻了裁缝铺子现做也是赶不及的，且这也将是极大一笔银子。

    还是众勋贵子弟搜罗了自家府中乃至田庄上家仆的旧棉衣，又满京城淘了些百姓的棉衣，发与灾民暂且御寒。

    陆家这批棉衣可谓是及时雨，且陆家非京城人家，也无需担心那邀买人心的罪名，此举必能在小皇帝那边得个嘉许。

    沈瑞也没有假意考量等等做作行径，直言道：“这事大善，陆三哥就交与我，过了年便去办。”

    陆三郎大喜转而起身作揖谢起沈瑞来，沈瑞忍不住笑道：“三哥既让我不用客气，怎的自己倒客气起来。”

    陆三郎哈哈一笑，心下越发觉得亲近。

    *

    这个除夕，虽然沈家仍在孝中，无法宴饮摆戏取乐，但仍过得极是热闹。

    往年家中只寥寥几人，今年却有沈涟、沈全、陆三郎，且沈瑾因自己一人，也被徐氏叫过来一起过年，一直没露面的沈洲也出现在除夕团圆宴上。

    其实于沈瑾内心，是想去保定同郑姨娘一起过年的，这许多年来，头次能够母子俩一起守岁，但也心知于礼法不合，他因婚姻之事开罪了李阁老，如今在翰林院也是步步维艰，去保定动静太大，一旦被御史查知，只怕要被参一本。

    不知道徐氏是不是也出于这个考虑，怕他犯错，才召他过府过年。徐氏乃是伯母，长辈召唤，沈瑾自然要相从。

    是夜席开两桌，沈洲、沈润、沈涟、沈全、沈瑾、沈瑞并陆三郎一桌，屏风内里徐氏、田氏、何氏带着四哥儿、小楠哥两个孩子一桌。
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